Qu’est-ce qu’une éponge ?
Les éponges – animaux aquatiques simples au squelette dense mais poreux – sont très adaptées à leur environnement.
Une variété d’éponges parsème le paysage marin du sanctuaire marin national de Flower Garden Banks. Rondes, incrustées ou ramifiées, les couleurs et les textures des éponges ajoutent à la complexité du récif.
Le saviez-vous ?
Les éponges existent dans une grande variété de couleurs, de formes et de tailles et sont souvent confondues avec des plantes.
Les scientifiques pensent que leurs colorations variées peuvent les protéger des rayons ultraviolets nocifs du soleil.
Les éponges existent depuis très longtemps, certaines espèces ayant un dossier fossile qui remonte à environ 600 millions d’années, à la période la plus ancienne (précambrien) de l’histoire de la Terre.
Les quelque 8 550 espèces d’éponges vivantes sont scientifiquement classées dans l’embranchement des Porifères, qui comprend quatre classes distinctes : les Demospongiae (la plus diversifiée, contenant 90 % de toutes les éponges vivantes), les Hexactinellida (les rares éponges de verre), les Calcarea (éponges calcaires) et les Homoscleromorpha (la classe la plus rare et la plus simple, reconnue seulement récemment, avec environ 117 espèces).
Bien que les éponges, comme les coraux, soient des invertébrés aquatiques immobiles, ce sont des organismes complètement différents, avec une anatomie, des méthodes d’alimentation et des processus de reproduction distincts.
Les principales différences sont les suivantes :
Les coraux sont des organismes complexes et pluricellulaires. Les éponges sont des créatures très simples, sans tissus.
Tous les coraux ont besoin d’eau salée pour survivre. Si la plupart des éponges se trouvent dans l’océan, de nombreuses espèces se trouvent également dans l’eau douce et les estuaires.
Indépendamment de ces différences, les éponges sont des habitants importants des écosystèmes des récifs coralliens.
Une population d’éponges diversifiée peut affecter la qualité de l’eau sur le récif, car les éponges filtrent l’eau, collectent les bactéries et traitent le carbone, l’azote et le phosphore.
Dans les récifs coralliens appauvris en nutriments, on pense que certaines espèces d’éponges rendent le carbone biologiquement disponible en excrétant une forme de “caca d’éponge” dont se nourrissent d’autres organismes, alimentant ainsi la productivité de tout l’écosystème.
De cette façon, les éponges protègent le récif contre les fluctuations extrêmes de la densité des nutriments, de la température et de la lumière, ce qui favorise la survie des autres organismes du récif.
Le type de squelette d’une éponge s’adapte bien à son habitat particulier, lui permettant de vivre sur des surfaces dures et rocheuses ou sur des sédiments mous comme le sable et la boue.
Certaines éponges se fixent même sur des débris flottants ! Il est rare de les trouver complètement libres.
Lorsque l’eau filtre à travers l’extérieur poreux de l’éponge, celle-ci se déplace, reçoit de la nourriture et de l’oxygène, et évacue les déchets.
À l’intérieur de l’éponge, de minuscules structures ressemblant à des cheveux, appelées flagelles, créent des courants pour filtrer les bactéries hors des cellules de l’éponge et y emprisonner la nourriture.
Leurs solides structures squelettiques aident les éponges à résister au grand volume d’eau qui les traverse chaque jour.
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